Фразеологизм «Посыпать голову пеплом» существует с древних времен и своими корнями уходит в древние еврейские религиозные обычаи. Означает он крайнюю степень сожаления, скорби, горя, отчаяния или же раскаяния.
В те времена одежда была показателем социального статуса человека, а выражение использовалась в таких формулировках как «Разодрал одежды свои и возложил на себя вретище и пепел», что показывало уничтожение своей одежды как отказ от своего социального статуса и положения. Пепел также насыпали на голову, дабы продемонстрировать свою ничтожность пред ликом Бога, ведь после смерти человек именно в пепел и превратится.
Это служило своеобразным напоминанием о том, насколько мы ничтожны и безобразны перед лицом Бога, насколько глупы и мелочны, тем самым показывая степень своего сожаления и покаяния.
Фразеологизм получил широкое распространение, и встретить его мы можем даже в произведениях таких писателей как Гомер. В своей «Илиаде» он так описывает реакцию Ахилла на смерть Патрокла:
«Быстро в обе он руки схвативши нечистого пепла,
Голову всю им осыпал и лик осквернил свой прекрасный»
Также выражение неоднократно используется в Ветхом Завете и многих других текстах.
Его синонимом является фразеологизм «Рвать на себе волосы».
Многие выражения становятся «притчей во языцех», а, если мы их не понимаем, нередко «умываем руки» или «посыпаем голову пеплом». В программе «Первоисточник» мы узнаем о происхождении библейских слов и выражений и об их использовании в современной речи.
Посыпать голову пеплом. Древнееврейский религиозный обычай гласил — в случае смерти кого-либо из членов семьи или рода в знак глубокой скорби посыпать непокрытую голову пеплом или землей. И, конечно же, как часто происходит в подобных случаях, домочадцы начинали запоздало винить в произошедшем себя: дескать, не досмотрели, не уберегли, вовремя не оказали помощь. Вот почему до сих пор посыпать голову пеплом означает испытывать глубочайшее раскаяние в чем-либо. Раскаяние тут не при чем. Точнее причем, но как частный случай. Об это выражение из библии и там посыпали голову пелплом когда сильно сожалели о чем-либо, находились в печали.